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三年級國文課的進度來到了元曲選，在教完了詩、詞、曲格律的分析比較之後，接著就是介紹馬致遠以及他的天淨沙。教師手冊和備課用書中對於馬致遠的介紹相當簡略，在此，筆者稍微做了一點補充，提供一些關於馬致遠的背景資料，讓其他老師可以當作元曲教學上的參考。
元末明初時代的曲作家賈仲明在其《錄鬼簿續》中寫下這首《凌波仙》，用來憑弔馬致遠，曲文是這樣寫的：「萬花叢裡馬神仙，百世集中說致遠，四方海內皆談羨。戰文場，曲狀元，姓名香，貫滿梨園。」曲文中稱馬致遠為「曲狀元」，並對他的作品做了極高的評價。
對於「曲狀元」這個稱號，馬致遠當之無愧，劉大杰在其《中國文學發展史》便認為：「馬致遠之元曲，如唐詩中的李白，宋詞中的蘇軾。」這是對馬致遠相當大的肯定。
而對於馬致遠最代表性的評語，莫過於明代朱權在其《太和正音譜》中的斷語：「馬東籬之詞，如朝陽鳴鳳。其詞典雅清麗，可與靈光景福兩相頡頏，有振鬣長鳴，萬馬皆瘖之意。又若神鳳飛於九霄，豈可與凡鳥共語哉。」
這樣一位才華洋溢，天才縱橫的元曲狀元，在現實生活中卻是苦悶抑鬱，有志難伸。底下，筆者將透過馬致遠的幾首小令，簡單的介紹這位元曲狀元的背景資料，讓讀者對於馬致遠多一點了解，同時也對於他的《天淨沙》有更深一層的體會。
馬致遠，字東籬，元大都人。
早年的馬致遠對於入朝為官抱持著相當大的憧憬，希望能受到統治著的賞識，有機會可以施展自己的才華，一展抱負。為了實現自己入朝為官的理想，他曾四處奔走，向統治者獻上詩文作品，毫無保留的展現自己對於仕途的企圖。

【中呂．粉蝶兒】

寰海清夷，扇祥風太平朝世，贊堯仁洪福天齊。樂時豐，逢歲稔，天開祥瑞，萬世皇基，股肱良廟堂之器。


【迎仙客】壽星捧玉杯，王母下瑤池，樂聲齊眾仙來慶喜。六合清，八輔美，九五龍飛，四海升平日。

【喜春來】鳳凰池暖風光麗，日月袍新扇影低，雕闌玉砌彩云飛，才萬里，錦繡簇華夷。


【滿庭芳】皇封酒美，簾開紫霧，香噴金貌。望楓宸八拜丹墀同，袞龍衣垂撫無為。龍蛇動旌旗影裏，燕雀高宮殿風微。道德天地，堯天舜日，看文武兩班齊。


【尾】祝吾皇萬萬年，鎮家邦萬萬里。八方齊賀當今帝，穩坐盤龍亢金椅。


從以上如此歌功頌德的套數，可以想見馬致遠對於官宦仕途，是多麼的渴望。
然而，這一切的努力，在元朝的統治制度底下，卻只是徒勞無功，緣木求魚。
元代實施種族歧視政策，將人民分為蒙古人、色目人、漢人和南人，讓有心想一展抱負的漢族讀書人根本沒有機會晉身仕途。處在這樣社會背景之下的馬致遠，完全沒有機會實現自己的理想。
儘管面對這樣的困境，馬致遠還是保持的一絲希望。

【雙調·撥不斷】子房鞋，買臣柴，屠沽乞食為僚宰，版築躬耕有將纔，古人尚自把天時待，只不如且酩子裡胡捱。

這裡以歷代賢者自況，將自己時運不濟的遭遇，表現出來，說明自己是時機未到，對於功名仕途尚抱持著一點期待。
然而，馬致遠始終得不到統治者關愛的眼神，一切的期待與盼望，只換來一個杭州的小小吏員，當了江浙行省務官（即江浙省務提舉）。江浙省務提舉是個從五品的小官，專門掌管儒學祭祀以及著述文字，是地位卑微的吏員，同時還會受到蒙古上司的牽制。
馬致遠在這個小吏上一待就是幾十年，抑鬱不得志，一直等到鬢髮蒼蒼，垂垂老矣，卻仍然沒有機會實現自我。面對這樣的困境，馬致遠既感到困惑也感到失落，也從迷失當中找到出口，在苦候半輩子的希望與理想成了泡影之後，他轉而寄情於神仙道教尋求精神上的解脫，往出世縹緲的仙界中去追求心靈上的恬靜。從此，馬致遠的作品風格出現轉變，流露出仕途坎坷的哀嘆。

如：
【大石調‧青杏子】《悟迷》


世事飽諳多，二十年漂泊生涯。天公放我平生假，剪裁冰雪，追陪風月，管領鶯花。

【南呂．金字經】


絮飛飄白雪，鮓香荷葉風，且向江頭作釣翁。窮，男兒未濟中，風波夢，一場幻化中。


擔頭擔明月，斧磨石上苔，且做樵夫隱去來。柴，買臣安在哉？空岩外，老了棟樑材。


夜來西風裡，九天鵰鄂飛，困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登樓意，恨無上天梯。

從以上的作品來看，可以想見馬致遠在歷經仕途坎坷之後，在心態上的覺醒，是既無奈又遺憾。而在馬致遠看破名利仕途不是他所能企求的空想之後，進而尋求心態上的調適，開始創作田園閒適的作品：
如：
【南呂．四塊玉】《歎世》


兩鬢皤，中年過，圖甚區區苦張羅？人間龐辱都參破。種春風二頃田，遠紅塵千丈波動，倒大來閑快活。

子孝順，妻賢慧，使碎心機為他誰？到頭來難免無常日。爭名利，奪富貴，都是癡。


帶野花，攜村酒，煩惱如何到心頭。誰能躍馬常食肉？二頃田，一具牛，飽後休。


佐國心，拿云手，命裡無時莫剛求。隨時過遣休生受。幾葉綿，一片綢，暖後休。


帶月行，披星走，孤館寒食故鄉秋。妻兒胖了咱消瘦。枕上憂，馬上愁，死後休。


白玉堆，黃金垛，一日無常果如何？良辰媚景休空過。琉璃鐘琥珀濃，細腰舞皓齒歌，倒大來閑快活。
風內燈，石中火，從結靈胎便南柯，福田休種兒孫禍。結三生清淨緣，住一區安樂窩，倒大來閑快活。
月滿輪，花成朵，信馬攜僕到鳴珂，選一間岩嵌房兒坐，淺斟著金曲卮，低謳著白雪歌，倒大來閑快活。

甑有塵，門無鎖，人海從教鬥張羅。共詩朋閑訪相酬和，盡場兒吃悶酒，即席間發淡科，倒大來閑快活。

這些作品表達了馬致遠對於官場仕途的絕望，同時也從田園生活當中再次找到了希望，於是他絕意仕途，歸隱田園，加入書會，在市井生活當中，找到了發揮自己才華的元曲創作舞台，而當時的馬致遠，已經五十歲了。
馬致遠在歸隱田園之後，加入了元貞書會，成為當時書會最有名的才人，在元貞書會期間，馬致遠創作了大量的散曲和雜劇，為他贏得「元曲四大家」的稱號，流傳至今的許多作品，大都是這一時期所創造完成的。

如：
【雙調．蟾宮曲】《歎世》


東籬半世蹉跎，竹裡遊亭，小宇婆娑。有個池塘，醒時漁笛，醉後漁歌。嚴子陵他應笑我，孟光台我待學他。笑我如何？倒大江湖，也避風波。咸陽百二山河，兩字功名，幾陣干戈。項廢東吳，劉興西蜀，夢說南柯。韓信功兀的般證果，蒯通言那裡是風魔？成也蕭何，敗也蕭何，醉了由他。



【雙調．清江引】《野興》


樵夫覺來山月底，釣叟來尋覓。你把柴斧拋，我把魚船棄。尋取個穩便處閑坐地。



綠蓑衣紫羅袍誰是主，兩件兒都無濟，便作釣魚人，也在風波裡。則不如尋個穩便處閑坐地。
山禽曉來窗外啼，喚起山翁睡。恰道不如歸，又叫行不得。則不如尋個穩便處閑坐地。
天之美祿誰不喜？偏則說劉伶醉，畢卓縛甕邊，李白沉江底。則不如尋個穩便處閑坐地。
楚霸王火燒了秦宮室，蓋世英雄氣。陰陵迷路時，船渡烏江際。則不如尋個穩便處閑坐地。
林泉隱居誰到此？有客清風至。會作山中相，不管人間事。爭甚麼半張名和紙！



西村日長人事少，一個新蟬噪。恰待葵花開，又早蜂兒鬧，高枕上夢隨蝶去了東籬本是風月主，晚節園林趣。一枕葫蘆架，幾行垂楊樹，是搭兒快活閑住處。

從以上的作品，我們可以看出馬致遠對於選擇隱居生活，參加市井書會的閒適心情，作品中大量歌詠快意優閒的農村情調，以及看破功名仕途的覺醒心態。
然而，儘管如此，馬致遠在其創作的散曲和雜劇中，仍然有其無法參破的執迷。他筆下的神仙形象，多的是對於對於現實世界的感嘆，感嘆世事盛衰，感嘆朝代興亡，多了對於生命歷程的滄桑，少了精神境界的飄逸。
馬致遠還是看不破，還是無法真正找到他那精神上的樂土，他的故作優閒，他的覺悟世情，或多或少是為了掩飾他內心深處最底層的無奈與遺憾。
我們可以從他的雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》看出一點端倪。
呂洞賓一出場時所唱的

【鵲踏枝】：自隋唐，數興亡，料著這一片青旗，能有的幾日秋光。對四面江山浩蕩，怎消得我幾行兒醉墨淋浪。

就清楚的展現出對國家興亡的感慨，這種對於世情的留戀，是馬致遠內心一直無法割捨的情懷，而藉著呂洞賓講出來，就顯得這位神仙的形象不夠超脫，無法飄然於塵世之外。
再看呂洞賓二上岳陽樓和郭云對唱的曲文：

【賀新郎】你看那龍爭虎鬥舊江山。(郭云)你笑甚麼？(呂洞賓唱)我笑那曹操奸雄。(郭云)你哭甚麼？(呂洞賓唱)我哭呵，哀哉霸王好漢。(郭云)老師父，你怎麼哭了又笑，笑了又哭？(呂洞賓唱)為興亡笑罷還悲歎，不覺的斜陽又晚。咱想這百年人則在這撚指中間。(郭云)不爭老師父在樓上玩賞，可不攪了我茶客。(呂洞賓唱)空聽得樓前茶客鬧，爭似江上野鷗閑。百年人光景皆虛幻。
從對唱當中，可以看出呂洞賓的感慨更加強烈，他的情感更加奔放，對於世間興衰又哭又笑，有的是一種飽經塵世的蒼涼，少了神仙應該有的淡定從容，飄逸逍遙。

馬致遠的人生世坎坷的。

早年的積極入世，換來的卻是半輩子的蹉跎，晚年轉向宗教，卻又無法真正超脫，於是乎只能在曲文當中，表達對於現實人間的感嘆與關心，躲在虛無縹緲的神仙道化雜劇中，尋求一點心靈上的慰藉。
而在《天淨沙》這首曲文當中，表面所呈現的是遊子落魄異鄉的悲歌，然而，筆者卻以為，真正的異鄉，是馬致遠對於這個現實世界的失望，一個無法在現實世界當中找到自己歸宿的遊子，不管人在哪裡，都註定要天涯斷腸。

以上文章，參考賀貝貝主編《誰是元曲》，中國戲劇出版社，2005年一月